Gobernador de Cuyo
Mientras se hallaba en el Norte, San Martín llegó al convencimiento de que por ese solo camino no se lograría derrotar a las fuerzas del virrey del Perú que ocupaban el Alto Perú. En su concepto, era necesario abrir un segundo frente por el océano Pacífico y avanzar sobre Lima para que las tropas virreinales se retirasen a fin de acudir en defensa del territorio peruano amenazado. Mientras esto no sucediese, el Ejército del Norte y la defensa de la frontera con el Alto Perú quedarían a cargo de Martín Miguel de Güemes y sus milicias gauchas.
El 10 de agosto de 1814, el director supremo Gervasio Antonio de Posadas designó a San Martín -dijo hacerlo "a su instancia y solicitud"- "gobernador intendente de la Provincia de Cuyo, con el doble objeto de continuar los distinguidos servicios que tiene hechos a la Patria y el de lograr la reparación de su quebrantada salud en aquel delicioso temperamento".
Cabe señalar que la gobernación intendencia de Cuyo había sido creada el 29 de noviembre de 1813, con jurisdicción sobre las provincias de Mendoza, San Juan y San Luis, separadas por esta decisión de la de Córdoba.
El plan continental de liberación
Llevaba San Martín dos meses en el gobierno de Cuyo -asumido por él en septiembre de 1814- cuando sucumbió el régimen independentista de Chile a manos de las tropas represoras enviadas por el virrey del Perú. Esto determinó que el Libertador replantease su plan de acción militar, lo que lo llevó a optar entre dos alternativas: o adoptar un plan defensivo en previsión de que las tropas del virrey del Perú atacasen a Cuyo atravesando la cordillera de los Andes o formar un ejército para cruzar esas montañas a fin de liberar Chile y, conseguido esto, hacer otro tanto con el Perú. Se decidió por la segunda, o sea por una acción militar destinada a asegurar a los pueblos hispanoamericanos su segregación de la monarquía borbónica y su condición de estados soberanos.
El plan continental sanmartiniano fue aprobado por el gobierno de las Provincias Unidas del Río de la Plata poco después de haber declarado estas su independencia el 9 de julio de 1816.
EL CRUCE DE LOS ANDES
El 5 de enero de
1817 se inició el cruce de la cordillera de los Andes.
El Ejército de los
Andes, formado en El Plumerillo (a 7 km de Mendoza), abandonó el campamento e
inició el cruce de los Andes por los pasos de Los Patos y Uspallata. Estas vías
abruptas aseguraban el factor sorpresa. El cruce duró 21 días, utilizándose guías
(baqueanos). La altitud máxima alcanzada superó los 4000 msnm.
El plan de campaña
era dividir las tropas en dos columnas (principal y secundaria) y cuatro
destacamentos.
Principal: estaba
formado por tres columnas al mando respectivo de Miguel Estanislao Soler
(vanguardia), San Martín y O'Higgins, ambos con la reserva a una jornada de
distancia. Avanzó por el paso de Los Patos.
Secundaria: estaba
al mando de Juan Gregorio de Las Heras, que avanzó por la ruta de Uspallata. A
dos días de distancia lo seguía Luis Beltrán con el parque y la artillería.
Las fuerzas
principales llegaron al otro lado entre el 6 y el 8 de febrero.